Justificación

La Ciencia e Ingeniería de los Materiales es una disciplina importante de la ingeniería que ha ayudado a otros campos a mejorar la variedad de productos que se producen en todo el mundo. Esta ciencia ha mejorado las características de los materiales existentes y también ha contribuido a producir nuevos materiales con propiedades diseñadas para un amplio número de aplicaciones, desde celdas de paneles solares con mayor eficiencia, plásticos inteligentes que sean biodegradables y puedan sensar la presencia de patógenos, concreto poroso con adecuada fuerza mecánica y que permita permear la lluvia y la escorrentía para evitar inundaciones, hasta implantes médicos que contengan nanotecnología que permita una mayor duración en el cuerpo. Todos los tipos de materiales están incluidos en la ingeniería de materiales, incluyendo cerámica, metales, polímeros y materiales biológicos. Tradicionalmente las investigaciones asociadas a materiales han surgido de países con más trayectoria en investigación y desarrollo, pero nuevas tecnologías de manufactura y análisis de materiales en los últimos años ha ayudado tremendamente a nivelar la balanza y permitir que países con economías emergentes, como Panamá, sean capaces de estudiar y suplir sus necesidades en el tema de materiales para la industria local y regional.

En Panamá han surgido varias iniciativas académicas aisladas, enfocadas en el campo de la Ciencia e Ingeniería de Materiales, e impulsadas por distintas universidades y centros de investigación, que incluyen:

• Universidad Tecnológica de Panamá (UTP): Estudios pioneros sobre nanomateriales electro-cerámico y la inhibición de corrosión en materiales metálicos, creación en 2002 del primer programa de postgrado en Ciencia de Materiales dentro de la Facultad de Ciencia y Tecnología.

• Universidad de Panamá (UP): desarrollo de materiales para electrodos de celdas de combustible.

• INDICASAT AIP e ICGES: nuevas líneas de investigación sobre biomateriales y su rol en el proceso de diferenciación de células madres para la medicina regenerativa.

• Universidad Interamericana de Panamá (UIP) y la Universidad Latina de Panamá (ULatina): Inversiones privadas en programas académicos y líneas de investigación interdisciplinaria como la Ingeniería Biomédica y la Ciencia e Ingeniería de Materiales, con énfasis en impresión 3D y desarrollo de nuevos materiales para la industria de alimentos.

A pesar de la importancia de la investigación en el campo de la Ciencia e Ingeniería de Materiales y su implicación transversal en el sector académico e industrial para la solución de problemas sociales y la oferta de productos innovadores, la inversión de recursos para equipamiento y proyectos de investigación en estas líneas se mantiene muy por debajo de otras áreas más populares de la ciencia en Panamá, como la biodiversidad, salud y aguas. Lo antes expuesto ha motivado a un grupo de investigadores de las distintas instituciones nacionales mencionadas anteriormente, a formar la Red de Investigación de Materiales Avanzados y Aplicaciones (RIMAA) que tiene como objetivo general fortalecer los esfuerzos de investigación de materiales avanzados y coordinar la obtención de equipos y formulación de proyectos de manera que se maximicen los recursos invertidos en este campo.

La RIMAA se esfuerza por tener una membresía representativa de las principales instituciones de investigación de todo el país, y un reflejo de esto es la participación de investigadores de la UNACHI, en Chiriquí, de centros regionales de la UTP en el interior del país y de instituciones en la capital. Con esto en mente, una iniciativa que estaremos utilizando para eliminar las barreras de distancia y aprovechar al máximo los equipos solicitados en esta propuesta será la de incluir sistemas de teleconferencias en todas las instituciones participantes de la RIMAA que permita que los profesores de las distintas instituciones